Ya sea que haya crecido en el sur de Texas o haya recibido un trasplante reciente, es difícil pasar por alto las manchas blancas de aspecto borroso en la tuna (Opuntia sp.). Coronada como la Planta Estatal de Texas, la tuna reside en las zonas altas más secas del Cuenca del río San Antonio. Es especialmente carismático por su tamaño y por sus espinas. Pero no estamos aquí para charlar sobre la tuna; Estamos aquí para hablar sobre el insecto aparentemente misterioso que reside en esa pelusa, la cochinilla (coco dactylopius). ¿Quizás se esté preguntando cómo sobrevive este residente del sur de Texas en nuestro clima seco y cálido? ¿O cómo influye en los aspectos agradables de los arroyos y ríos de esta región? O tal vez cómo se relaciona este residente único con Van Gogh… ¡Sí, ESE Van Gogh!
La cochinilla es un insecto que no se mueve mucho. Su distribución es la de su planta huésped, la tuna, que se extiende desde América del Norte hasta América del Sur. El material blanco que estás observando en la plataforma del cactus es secretado por las ninfas jóvenes y los juveniles de la cochinilla. Aunque parece algodón, en realidad es una sustancia cerosa que cubre sus cuerpos y los protege de la pérdida de agua y del sol excesivo. Estas son adaptaciones críticas para el ambiente semiárido al que están acostumbrados todos los residentes de la cuenca del río San Antonio. Si bien las ninfas jóvenes pueden ser pequeñas, las hembras miden aproximadamente 0,5 cm de largo, aproximadamente el ancho de una goma de borrar de lápiz. Se agrupan en las almohadillas de los cactus y usan sus piezas bucales para atravesar la “piel” exterior de las tunas y se alimentan de sus jugos. Una vez que los juveniles machos maduran, ya no pueden alimentarse del cactus y solo vivirán lo suficiente para fertilizar los huevos.
Una vista cercana de cochinillas hembra (Dactylopius coccus), cochinillas.
Lo que hace que la sencilla cochinilla sea parte de una historia increíble es que producen un tinte rojo natural único llamado carmín. Este tinte natural, aunque hermoso, también hace que la cochinilla sea desagradable para los depredadores. Lo más probable es que hayas tenido alguna interacción con este tinte o sus usos de alguna manera. Hoy en día, es una alternativa natural común a los colorantes alimentarios rojos fabricados artificialmente (busque extracto de cochinilla o carmín en la etiqueta de los alimentos) y también se utiliza en cosmética. Históricamente, los pueblos aztecas y mayas cultivaban y utilizaban tinte de cochinilla ya en el siglo II a.C. Se convirtió en una exportación muy valorada a Europa poco después de las conquistas españolas en el siglo XVI.th siglo, ¡solo detrás del oro y la plata en valor!
¿Aún estás esperando esa conexión con Van Gogh? Bueno, aquí está.
Los europeos utilizaron el atrevido tinte de la cochinilla en arte, muebles y ropa. Es un tinte amigable con los tejidos de lana, por lo que no sorprende que se haya utilizado en uniformes militares. ¿Recuerda haber aprendido sobre los “abrigos rojos”, también conocidos como el ejército británico de 1776? Sí. Lo adivinaste. Tinte de cochinilla. ¿Y Van Gogh? Por supuesto, también experimentó y pintó con él.
Una abuela y una nieta fabrican velas con materiales naturales, incluido tinte de cochinilla, en Teotitlán, Oaxaca, México.
No fueron sólo los aztecas y los europeos los que se sintieron atraídos por el tono escarlata del tinte de la cochinilla. Los pueblos aborígenes a lo largo del río San Antonio utilizaban el vibrante tinte rojo de la cochinilla en sus telas, cosméticos corporales y arte. Los residentes de las Misiones de San Antonio no eran ajenos a la ropa, los patrones y las pinturas de iglesias teñidas de rojo. El tinte de cochinilla es estable y no se desvanece fácilmente con el sol o los elementos, manteniendo su color vivo en todo lo que infunde.
¡Ahí tienes! ¿Quién hubiera adivinado que las manchas blancas y difusas de la tuna son pistas de una parte importante de la historia de su río? La próxima vez que visites el arroyo local o el río San Antonio, busca esos parches y tómate un momento para presentar tus respetos a la pequeña pero poderosa cochinilla.
La cochinilla es la Fundación Río San AntonioLa nueva serie de actuaciones trimestrales de Confluence Park, que combina la naturaleza y las artes. Inspirada en la cochinilla y un poco en el Festival de Música de Coachella, esta serie utilizará el arte como medio para explorar esfuerzos científicos, todo a través de la lente creativa de artistas y músicos locales. Cada evento está inspirado en un tema específico de la naturaleza e incluye una conferencia al aire libre a cargo de un científico invitado, una presentación musical, de danza o teatral en vivo, serigrafía en vivo y actividades artesanales. Los “pétalos” de hormigón de Confluence Park sirven como escenario contra el telón de fondo natural del río San Antonio. Cochineala es arte, naturaleza y ciencia, unidos en un torbellino de movimiento, música y color. Para más información, puedes inscribirte en la Fundación Río San Antonio Boletin informativo o seguir Facebook, Instagram o Gorjeo.
